中國古代先民在經(jīng)營海洋和從事海上漁業(yè)的實踐中，最早發(fā)現(xiàn)釣魚島并予以命名。在中國古代文獻中，釣魚島又稱釣魚嶼、釣魚臺、釣魚山。目前所見最早記載釣魚島、赤尾嶼等地名的史籍，是成書于1403年(明永樂元年)的《順風(fēng)相送》。這表明，早在十四、十五世紀中國就已經(jīng)發(fā)現(xiàn)并命名了釣魚島。
1372年(明洪武五年) ，明太祖遣使前往琉球，琉球國王向明朝朝貢。至1866年(清同治五年)近500年間，明清兩代朝廷先后24次派遣使臣前往琉球王國冊封，釣魚島是冊封使前往琉球的途經(jīng)之地，有關(guān)釣魚島的記載大量出現(xiàn)在中國使臣撰寫的報告中。如陳侃所著《使琉球錄》(1534年)、郭汝霖所著《使琉球錄》(1562年)、蕭崇業(yè)和謝杰所著《使琉球錄》（1579年）、徐葆光所著《中山傳信錄》(1719年)、李鼎元所著《使琉球記》（1800年）、齊鯤和費錫章所著《續(xù)琉球國志略》（1808年）等。
明朝冊封副使謝杰所著《琉球錄撮要補遺》(1579年)記載，“去由滄水入黑水，歸由黑水入滄水”。明朝冊封使夏子陽所著《使琉球錄》(1606年)記載，“水離黑入滄，必是中國之界”。清朝冊封使汪輯所著《使琉球雜錄》(1683年)記載，赤嶼之外的“黑水溝”即是“中外之界”。清朝冊封副使周煌所著《琉球國志略》(1756年)記載，琉球“海面西距黑水溝，與閩海界”。以上史料清楚記載著釣魚島、赤尾嶼屬于中國，分界線在赤尾嶼和久米島之間的黑水溝(今沖繩海槽)。
釣魚島海域是中國的傳統(tǒng)漁場，中國漁民世世代代在該海域從事漁業(yè)生產(chǎn)活動。釣魚島作為航海標志，在歷史上被中國東南沿海民眾廣泛利用。